太陽能電池的運作大致可分為四個過程：(1) 吸收光子 (Absorption)、 (2) 光生載流子 (Photocarrier Generation)、 (3) 電荷傳輸 (Transport)、 (4) 電荷收集 (Collection)。
(1) 吸收光子 (Absorption)
光子能量大于材料帶隙即能激發半導體材料，以本征吸收 (Intrinsic absorption)、外在吸收 (Extrinsic absorption)、自由載子吸收 (Free carrier absorption) 等過程來吸收光子能量。
(2) 光生載流子 (Photocarrier Generation)
半導體材料吸收光子后會產生電子-空穴對，此過程成為光生載流子過程。
(3) 電荷傳輸 (Transport)
電子-空穴對若在 PN 結中的空乏區 (Depletion region) 產生，會受到 PN 結的內部電場拆解成電子與空穴，受到電場的驅動 (Drift) 而向兩端的正負電極移動；若在 P 型半導體或是 N 型半導體的本征區 (Intrinsic region)，電子-空穴對會以擴散 (Diffusion) 的型式傳輸，到達空乏區后再被空乏區電場拆解成電子與空穴，再由電場驅動到兩端電極。
(4) 電荷收集 (Collection)
電子或空穴到達了電極附近的金屬-半導體接面時，再傳輸到外部電極過程。
圖二、太陽能電池的 “短路條件"。
將電池的正、負極直接連接，使得外部負載 R_L=0，成為短路狀態。此時，電池兩端電壓 V_(a )=I?R_L，只有電流流過太陽能電池，為短路電流 I_sc(Short-Circuit Current)。
太陽能電池的外部量子效率 EQE，將已知光子數的單色光照射到太陽能電池后，經過光子吸收、光生載流子、電荷傳輸、與電荷收集等過程后，在短路條件下，最后傳輸到外部電路的電子數。以上四個過程描述了已知的入射光子被太陽能電池照射和吸收，成為光載流子以及如何傳輸到電極。 整個過程就是外量子效率 EQE 過程，即入射光子轉化為電子的能力/百分比。因此，外部量子效率 EQE 光譜，反應了上述四個過程的所有信息。
圖三、不同波長的入射光子，穿透到太陽能電池中的不同深度。因此，外部量子效率 EQE 光譜是帶有不同穿透深度的光子-電子轉換效率的信息。
例如，太陽能電池材料對于不同能量的光子有不同的吸收特性。波長較短的光子具有較高的能量如 UV 光，再入射到電池后，立即就能激發半導體材料產生光生載子；波長較長的光子能量較低如 IR 近紅外光，具有較長的穿透深度，一般會穿透到較深層的材料而被吸收產生光生載子。
而中間波長的光子一般會在 PN 結的空乏區被吸收。因為空乏區內部電場具有強大的作用力，可以立即將電子-空穴對拆解成自由的電子-空穴，并利用電場的電動勢將電荷傳導到金-半接面，因此具有較高的轉換效率。因此，從 UV、VIS、到 IR 波段的量子效率 EQE 反應的也就是表面區、 PN 結、底層等不同結構區的好壞。量子效率 EQE 值越高，也代表著器件該區域的工藝條件是越好的。
圖四、不同波長的入射光子，穿透到太陽能電池中的不同深度。以晶硅太陽能電池為例，不同結構層反應在外部量子效率 EQE 光譜個波段的信息。
因此，外部量子效率 EQE 光譜技術，常被用來進行太陽能電池電流損耗分析。
